Antoine Bibeau trouve sa place en Suède

Le gardien de but Antoine Bibeau avait une grosse décision à prendre cet été et il a tranché en faveur du hockey européen. Pour lui, c’était le meilleur scénario possible à 29 ans.

En effet, l’ancien Estacades de Trois-Rivières va poursuivre sa carrière dans la Ligue de hockey Allsvenskan – qui se veut la deuxième ligue de Suède – avec AIK If, formation a qui pris le 10e rang du classement l’an dernier avec 21 victoires, 25 revers et 6 autres en surtemps.

« On s’en allait tester le marché des joueurs autonomes et j’étais à l’Europe pour la première fois, raconte-t-il d’emblée. On regardait aussi les offres en Amérique du Nord, mais il aurait vraiment fallu un bon fit pour que je signe. J’ai eu une offre à laquelle j’ai bien réfléchi, mais je n’aurais peut-être pas été placé dans la bonne situation, sûrement pas comme ici, disons. »

« J’ai toujours mentionné que l’Europe me tenterait un jour et on cherchait de la stabilité également. J’ai beaucoup voyagé depuis cinq ou sept ans, alors on a choisi de s’en venir en Suède. On a été très bien accueilli et tout le monde parle en anglais. On est dans la capitale de Suède, à Stockholm, une belle grande ville, et on est excité de vivre ici. »

Cheminement

Choix de 6e tour des Maple Leafs de Toronto en 2013, Bibeau est resté trois ans dans l’organisation avant de s’entendre avec le Barracuda de San José pour une durée de deux ans. En 2019-2020, il s’est retrouvé avec l’Avalanche du Colorado, avant de jouer pour les Wolves de Chicago, les Checkers de Charlotte et les Sénateurs de Belleville l’an dernier. Il a disputé quatre matchs dans la Ligue nationale de hockey (LNH), remportant 2 décisions.

« On va avoir un calendrier de 52 matchs, alors c’est vraiment plus léger, avec des congés de quatre jours ou cinq jours qui te permettent de te reposer et de visiter, lance-t-il. Ça fait partie de nos priorités de visiter l’Europe. J’ai vraiment hâte à mon premier match aussi. On vient de jouer un match hors concours et je n’ai pas été utilisé. Ce n’est pas grave parce que la première semaine permet à ton corps de s’habituer et de se remettre aussi du décalage horaire de six heures par rapport au Québec. »

De son propre aveu, l’équipe en est déjà à développer une belle chimie avant que les hostilités ne se mettent en branle. 

« Je m’entends déjà très bien avec Tobias Norman, l’autre gardien de but. On apprend à se connaître et à développer notre chimie d’équipe. AIK If a longtemps été une équipe de première division et veut y retourner ,alors je suis content de faire partie de ce défi-là, de faire partie des plans. Notre objectif est déjà de gagner la coupe et je veux aider cette équipe à remonter en première division. »

Âgé de 22 ans, Norman est un produit junior de Farjestad, où l’équipe se remet d’une saison passablement difficile. Norman n’avait remporté que 5 de ses 21 décisions l’an dernier, en garde partagée avec Eric Forsberg (10v-12d).

Tel que mentionné précédemment, Bibeau avait défendu la cage des Estacades Midget AAA pendant deux ans. Il avait disputé 22 matchs à sa première saison, comparativement à 29 pour Jimmy Appleby. Puis en 2010-2011, il prenait les rênes de l’équipe (29 parties), tout en étant le mentor de Gabriel Forcier. 

Ses performances l’ont ensuite conduit dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), dans les Maritimes, avant d’être échangé aux Foreurs de Val-d’Or à Noël 2013. Bibeau aura d’ailleurs aidé les siens a remporté la Coupe du Président en défaisant les Mooseheads d’Halifax en grande finale, en sept matchs. Il s’était vu décerner le Trophée Guy Lafleur remis au « Joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires ». Pour ce qui est du tournoi de la Coupe Memorial, le Victoriavillois (51 arrêts) avait tout fait pour amener les siens en finale en résistant aux Oils Kings d’Edmonton pendant plus de cinq périodes, s’inclinant lors de la troisième période de prolongation.