Françoise Cossette, l’agricultrice derrière Les Boissons du Roy

SAINTE-ANNE-DE-LA-PÉRADE. Quand elle a acheté la Ferme Tournesol, en 1987, Françoise Cossette avait en tête que cet investissement serait son fonds de pension. Elle était bien loin de se douter que ses trois enfants se joindraient à elle et qu’ensemble, ils fonderaient Les Boissons du Roy.

Native de Saint-Narcisse, Mme Cossette a grandi au sein d’une famille de 13 enfants. Son père était cultivateur, boucher et commerçant. «On a toujours eu des petits fruits à la maison. On avait un grand jardin. Inutile de vous dire que j’ai commencé très jeune à faire du sarclage», lance-t-elle en riant.

Son mari, Normand Gauthier, étant policier, ils ont habité quelques années à Berthier. Puis, M. Gauthier s’est vu offrir une promotion pour un poste à Sainte-Anne-de-la-Pérade. Le couple est donc venu s’installer dans la MRC des Chenaux en 1973.

«En 1987, notre voisin a mis sa ferme en vente et mon mari m’a suggéré de l’acheter en me disant que ça me ferait un bon fonds de pension, raconte Mme Cossette. L’ancien propriétaire y cultivait principalement des fraises, des framboises et des poireaux.»

«Du temps que j’habitais chez mes parents, on travaillait avec les chevaux, alors j’ai dû apprendre à conduire un tracteur, poursuit cette dernière. J’ai aussi suivi des cours en gestion, sur les sols et sur les engrais. La seule chose que je n’ai pas faite sur la ferme, ce sont les arrosages. C’est mon mari qui s’en occupait. Tout le reste, j’ai appris à le faire.»

Au cours des années suivantes, la ferme a connu une croissance impressionnante. Mme Cossette a entrepris la culture d’autres fruits et légumes tels que les asperges et la rhubarbe. Le kiosque de vente s’est agrandi et une cuisine a été ajoutée aux installations pour permettre la préparation de tartes, confitures, gelées et autres produits. On a même vu apparaître un bar laitier et un casse-croûte.

Nouveau défi, nouveau nom

C’est au début des années 2000 que l’entreprise familiale ajoute une corde à son arc en se lançant dans la fabrication de boissons. La Ferme Tournesol devient alors Les Boissons du Roy. «On faisait déjà plusieurs produits transformés avec nos récoltes, mais la fabrication de boissons, ce n’était pas dans nos projets, admet Mme Cossette. Un jour, un monsieur est venu me voir au kiosque pour me montrer la boisson qu’il faisait avec nos framboises.»

Charmée par cette idée, Mme Cossette a fabriqué de la boisson avec cet homme jusqu’en 2004. L’année suivante, elle est retournée sur les bancs d’école, accompagnée de sa fille, pour apprendre les rudiments de la fabrication de boissons.

«J’ai fait ma première production de 150 bouteilles depuis la maison, se souvient-elle. Déjà en 2006, je manquais d’espace. On a donc construit un appartement annexé à la maison. Quatre ans plus tard, c’était devenu encore trop petit. Mon mari et moi, on a fait une rencontre avec les enfants. On leur a demandé si on continuait ou si on arrêtait.»

«Ils trouvaient ça dommage d’arrêter, mais étaient tous d’accord pour dire que ça ne pouvait plus se faire à la maison, ajoute Mme Cossette. On a donc décidé de construire une petite boutique du terroir avec nos boissons, fromages et terrines.»

Volet agroalimentaire et arrivée à la SAQ

Face à la demande des gens, la famille a ajouté une partie restaurant quelque temps après. Toutefois, celui-ci a dû fermer ses portes en août dernier. Le manque de personnel, l’achalandage et la rentabilité ont poussé la famille à prendre cette décision.

«On veut maintenant développer un volet agroalimentaire, indique Françoise Cossette. On veut recevoir des groupes et leur préparer un repas composé de différents plats qui mettront en vedette nos produits. Ça pourrait être, par exemple, une crème d’asperges que l’on cultive, un filet de porc porto et bleuets ou encore une poitrine de poulet avec une sauce à la Préférée du Roy, une de nos boissons à la framboise.»

Par ailleurs, on retrouve depuis peu la Sangria Fou du Roy, aux fruits des champs, à la SAQ. Il s’agit du premier produit des Boissons du Roy à faire son entrée sur les tablettes de la société d’État. Pour découvrir les autres produits de l’entreprise familiale : www.boissonsduroy.com

Une distinction pour Françoise Cossette

En 2014, Françoise Cossette a reçu le prix «Agricultrice de passion» dans le cadre du Gala Saturne de la Fédération des agricultrices du Québec.

Sept actionnaires

Les Boissons du Roy, c’est Françoise Cossette, son mari Normand Gauthier, leurs trois enfants Mylène, Isabelle et Éric, ainsi que leurs deux gendres, Steve Massicotte et René Paquin.