Mélanie Villemaire : gardienne du patrimoine de la tomate

SAINT-TITE. Elles sont oranges, marrons, vertes, rouges, roses et même blanches. Grosses ou petites; rondes, ovales ou difformes. Ce sont les tomates ancestrales et elles poussent à profusion dans une serre du Haut du Lac Nord, à Saint-Tite.

À la tête de la Ferme de la Grive, Mélanie Villemaire se faufile avec son sécateur dans les allées étroites, cueillant les fruits mûrs qu’elle ira livrer deux fois par semaine dans les cuisines d’une vingtaine de tables réputées de Montréal et Québec. Appelées aussi Heirloom, les tomates anciennes se distinguent de leurs cousines des supermarchés par leur goût sucré et peu acide. Généreuses en chair, elles contiennent aussi peu de pépins. «Disons qu’avec toutes ces couleurs dans le panier, les chefs cuisiniers sont toujours excités lors de la première livraison de la saison en juillet», dit-elle, entre deux croquées de tomates cerises.

À sa première saison en 2020, l’agricultrice originaire de Montréal a récolté pour environ 3,5 tonnes de tomates ancestrales biologiques, avec la certification d’Ecocert à l’appui. «Cette année, j’ai augmenté la densité de mes plants et j’ai écarté les variétés les moins productives. J’espère comme ça augmenter ma production de 15%», explique Mélanie Villemaire qui a déménagé en Mauricie en décembre 2017 en compagnie de son conjoint, originaire de La Tuque.

L’agricultrice ne s’est évidemment pas lancée dans cette culture très capricieuse sans bagage. Maraîchère en chef à la réputée Ferme des Quatre-Temps à Port-au-Persil dans la région de Charlevoix, la ferme bio financée par le milliardaire André Desmarais, elle agissait également comme horticultrice pour l’entretien des potagers du Domaine de Sagard, de  la famille Desmarais. «Disons que je ne savais pas qu’on pouvait avoir des jardins comme ça au Québec», sourit-elle.

La Ferme de la Grive est l’une des rares exploitations agricoles de la province à se spécialiser dans les tomates ancestrales. «Il n’y a beaucoup de gens qui se lancent là-dedans à cause de la complexité de la gestion des maladies. Elles sont plus sensibles que les conventionnelles qui ont été développées pour leur durée de conservation et leur résistance aux maladies, une caractéristique remportée au détriment de leur goût», explique Mélanie Villemaire qui cultive 14 variétés différentes. Toutes des Heirloom sauf la BeOrange qui est une tomate hybride, mais prisée par les chefs cuisiniers à cause de sa couleur.

Évidemment cultivées sans pesticide, les tomates de la Ferme de la Grive sont traitées aux petits oignons si on peut dire. «Le contrôle de l’humidité, c’est la clé du succès, révèle-t-elle. À distance, alertée par son téléphone intelligent qui surveille l’environnement de la serre, elle peut grâce à une application démarrer le système  d’aération.

À côté de la production de ses tomates Heirloom, l’agricultrice fait la culture d’ail biologique avec plus de 3500 bulbes en terre. Une petite érablière de près de 500 entailles, quelques agneaux et bœufs Highland viennent compléter le portrait idyllique. Après l’expérience médiatisée de la Ferme des Quatre-Temps et l’opulence des jardins de la famille Desmarais, Mélanie Villemaire dit avoir trouvé le juste milieu à Saint-Tite. «Être maraîcher, c’est un mode de vie. Je cherchais une qualité de vie tout en faisant ce que j’aime. J’ai trouvé ici quelque chose qui me ressemble, une production à petite échelle qui peut être gérée par une seule personne», conclut-elle.

Tomates cerises collection Artisan

• Purple Bumble Bee
• Pink Bumble Bee
• Sunrise Bumble Bee
• Blush
• Lucky Tiger
• Pink Tiger

Tomates type Heirloom

• Marnero
• Marvori
• Margold
• Marbonne
• Pink Wonder

Tomates Heirloom vraies

• Green Zebra
• Pink Berkeley Tie-Dye

Tomates hybrides

• BeOrange