Une Péradienne entraîne des chiens de berger
SAINTE-ANNE-DE-LA-PÉRADE. À Sainte-Anne-de-la-Pérade, sur le rang d’Orvilliers, se trouve une ferme pas comme les autres. La propriétaire, Marie Côté, y élève et entraîne des chiens de berger qui l’aident à rassembler ses troupeaux.
De nos jours, il est plutôt rare de travailler avec des chiens pour rassembler les troupeaux. C’est une vieille tradition que seulement une poignée de producteurs perpétue au Québec. Marie Côté fait partie de ceux-là. Son amour pour les chiens l’a guidée vers ce projet.
« J’ai toujours eu des chiens et j’ai toujours fait de la compétition canine, raconte-t-elle. Auparavant, j’avais des chiens de race Berger allemand. On faisait des compétitions d’obéissance et du freestyle (acrobaties). »
Quand elle a eu son quatrième enfant, Mme Côté a pris une pause pour se consacrer à sa famille. Mais comme la pomme ne tombe jamais bien loin de l’arbre, sa fille aînée, à l’âge de 10 ans, lui a exprimé son désir de faire de la compétition canine. Elle se souvenait de l’époque où en faisait sa mère et elle avait envie d’essayer.
« On a fait nos recherches et on a convenu que le Border Collie était le chien qui nous apportait la polyvalence dont on avait besoin. On a eu notre premier Border Collie en 2004 », mentionne Mme Côté.
Ensemble, elles ont commencé par des compétitions d’obéissance et d’agilité. Puis, elles ont eu envie d’essayer le rassemblement. « On est allé suivre des cours en Ontario avec le président de l’association de rassemblement du Canada, indique Mme Côté. C’était vers 2010-2012. »
« On a adoré le rassemblement, mais on n’avait rien pour se pratiquer à la maison, alors on a acheté cinq agneaux, poursuit cette dernière. On a tout de suite adoré les moutons. Ce sont des animaux gentils et faciles. On en a présentement 21. J’ai pris ma retraite cette année, alors on a décidé de s’investir à fond dans l’amélioration de la génétique. »
Les étapes de l’entraînement
À la Ferme Marie Moutons, l’entraînement des chiens de rassemblement commence avec des canards. À quelques semaines de vie, les chiots sont en contact avec ces oiseaux qui cherchent constamment à fuir.
« On va voir si les chiots sont attirés par le mouvement, explique Mme Côté. Est-ce que le chien va chercher à suivre le canard? La beauté des chiens Border Collie, c’est que son instinct de prédation est pratiquement inexistant. Il ne veut pas le tuer, il veut simplement le faire bouger. »
Si le chien est attiré par le mouvement, il va poursuivre son apprentissage avec un troupeau d’agneaux. « On prend des agneaux parce qu’ils ont moins l’instinct de confrontation. Ils cherchent à prendre la fuite, fait remarquer la propriétaire. C’est plus facile pour un chien qui a moins d’expérience. Avec le temps, quand il maîtrise bien les commandements de base, il peut travailler avec les moutons. »
La troisième station, pour certains chiens seulement, c’est le rassemblement des vaches à boeuf. « Un chien fait l’ouvrage de 20 employés, précise Marie Côté. Sa vitesse et sa rapidité à changer de direction et à analyser font en sorte qu’on sauve énormément de temps. »
À chaque animal son travail
On compte actuellement huit chiens Border Collie à la ferme. De ce nombre, trois sont des rescapés. « On va les développer pour garder l’instinct et les qualités de la race. Puis, quand ils seront prêts, on va leur trouver une famille, indique Mme Côté. Pour nous, pour nos besoins, on en a cinq. »
Sur la ferme, on retrouve également des lamas, des poules et des dindes. On y vend de l’agneau, du poulet, de la dinde et des oeufs. Des visites guidées sont offertes et des sentiers de marche ont été aménagés sur la propriété de 35 hectares.
« Le développement de la ferme s’est fait à 90 % avec les animaux, précise Mme Côté. Par exemple, quand on ouvre un nouveau parc de pâturage, on coupe quelques branches et arbres au besoin et on laisse ensuite les animaux faire le reste. Les moutons mangent toutes les plantes, les poules aèrent le sol en le grattant et les dindes piétinent toutes les petites branches qui finissent par mourir et faire du compost. Les moutons restent environ 15 jours dans un parc de pâturage. Ils alternent tout le temps. On n’a pas à travailler mécaniquement. Les animaux s’occupent de tout. »
Les lamas, eux, sont les gardiens des troupeaux. Ils protègent les autres animaux des coyotes et des renards qui pourraient être tentés d’attaquer les bêtes.
Les commandements de base des chiens de berger
Come : qui dit au chien d’aller dans le sens des aiguilles d’une montre et de ramener les moutons.
Way : qui dit au chien d’aller dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour ramener les bêtes.
Lie down : qui dit au chien de se coucher et de se faire invisible. Les moutons voient seulement les lignes verticales, donc quand le chien est couché au sol, les moutons ne le voient plus. Cela permet aux moutons d’être moins effrayés et de ne pas partir dans tous les sens.
Walk up : qui dit au chien de marcher ras le sol et d’avancer tranquillement.
Look back : pour dire au chien qu’il a échappé un mouton.
Le saviez-vous?
Le record de commandes apprises par un Border Collie est 1251. Le chien commun est capable d’apprendre une cinquantaine de commandements tandis que le chien de compétition peut en retenir entre 200 et 500.